一支又一支大鸟的羽毛整齐地排列在箱子里待发。铁步花最后又轻轻地抚摸一遍才合上箱盖。
羽毛看似并不起眼，但是却很值钱，可以制作羽绒服和高级装饰品。
说的是鸵鸟的羽毛。这些年以来，铁步花经手的鸵鸟羽毛数不胜数。养殖鸵鸟的一幕幕往事，就像眼前这些羽毛，总是在不经意间飘浮到眼前。
一
“养殖鸵鸟近20年。我吃了许多苦头，流过泪，伤过心，被骗过，差点走投无路。”人称“铁大姐”的铁步花，一点都不避讳自己曾经遭遇的苦和痛。
对鸵鸟一无所知的铁步花，无意间听到新疆人民广播电台“金土地”节目中介绍鸵鸟，被深深吸引。广播里说，鸵鸟浑身是宝，“钱”景广阔。那时她还在经营自己的小农场。
经历过知青上山下乡的锤炼，铁步花堪称“女汉子”，体力精力非一般弱女子所能及。为了改变拮据的生活，她种地、养鱼、开办小农场，辛苦劳作十数年，日子稍有好转，但是仍然不尽人意，距离她心目中的好日子还很遥远。
2002年，42岁的铁步花经过再三考虑，四处打听，通过翻阅报刊了解鸵鸟养殖知识，觉得自己可以一试。她毅然放弃刚有起色的小农场，变卖所有家当，开始走上养殖鸵鸟的漫漫长路。看好了呼图壁县大丰镇高桥村这个地方，在20亩地上建起了12间暖圈、4座蒙古包，扎起围栏，一座有点模样的鸵鸟养殖场就这样诞生了。
在远赴他乡寻购鸵鸟的火车上，她也有点忐忑，不知道接下来的日子会是何种境况。
在西安一家销售基地，铁步花小心翼翼地和盛气凌人的卖方讨价还价，生怕惹恼对方被拒绝购买。初涉此行，铁步花唯唯诺诺，不懂行情，不知道行规，只好追着人家问个不停，最终以20万元购买了6只鸵鸟。前路如何，无法料定。
回到大丰镇，引来了乡邻们无数好奇的目光和各种议论。“就凭几只大鸟就想致富？”“好好的庄稼不种，干这能行吗？”“养鸵鸟是想开动物园吧，嘿嘿！”各种声音传来。乌鲁木齐等地的亲友也表示很担忧：“丫头，你可要把握好，这个东西咱们见都没见过，怎么养呢？花这么多钱，你不怕赔光了？”
离开了赖以生存的土地，一下子没了收入，饲养这6只宝贝似的鸟，成了铁步花唯一的出路。短时间内没有任何收益，又要购买饲草饲料，不得已她只有靠举债艰难地维持下来。精心照料一年多，每天盼着下蛋，有时做梦都能梦到洁白美丽的鸵鸟蛋。但是这些大鸟愣是一只蛋也没产，像是在考验她的耐心。眼看着20多万元有去无回。
生活陷入窘迫之中。半年时间天天吃水煮菜，铁步花心里非常难过，心疼正在长身体的孩子，想给孩子买点营养品，可是口袋里5元闲钱都拿不出。沉重的生活压力，让这样一个女人走投无路。她一时心灰意冷，差点就动摇了当初的决心，是不是选择错了？痛定思痛，她逐一寻找原因，后来和卖方多次交涉，经过实地勘察，才发现自己购进的是不具生产能力的商品鸟。几经周折，卖方终于同意为其调换了种鸟。铁步花又重新振作精神，开始了她的养鸟大计。
千呼万唤的期盼中，第一枚鸵鸟蛋终于诞生，铁步花喜极而泣。她爱不释手地捧着宝贝似的鸵鸟蛋，向乡邻们展示自己辛苦两年多的成果。这一年只收获3枚蛋，后来鸵鸟陆续又开始产蛋，因为数量太少，原先答应收购的厂家，不再兑现承诺。
销路不畅愁煞人。心急如焚的铁步花，四处打听，不放过任何一条线索，仍然无果。无奈之下，她只有尝试孵化，以期减少损失。
看似简单的一项工作，毫无经验的她只能电话求教，掌握了一点点孵化要领。实在拿不出资金购买设备，铁步花只好自行搭建了一个简易的孵化间，每天待在里面看温度、做记录，40多天过去了，未能成功孵出一只小鸵鸟。设备过于简陋，又缺乏操作经验，只好放弃。后来联系到昌吉一家孵化厂，才勉强孵出了几只小鸵鸟。
没有养殖经验，小鸵鸟生长情况不容乐观。村里有人嘲讽，有人怀疑，有人幸灾乐祸，更多的人对她抱以同情。开局不利，一个弱女子，面对那么多人的不理解，铁步花无处诉说，默默流泪。
敢为人先，本来就不是一件容易的事。投入了全部身家如果就此放弃的话，铁步花心有不甘，而且无颜面对支持她的亲人和朋友。理顺了情绪，铁步花决定从头开始。
她又一次奔赴内地鸵鸟养殖比较成熟的省份，上门讨教各种养殖技巧，了解鸵鸟的生活习性，学习营销技术。
要提高收益，就必须扩大养殖规模，但是再购进种鸟，需要的资金多，风险大，而且一时难以筹到资金。铁步花决定通过孵化来扩大规模。问题又接踵而来：鸵鸟自行孵化，成活率低。当年，孵化作为核心技术之一，一些养殖户根本不愿意传授。无奈之下，铁步花和丈夫只好去内地经营鸵鸟产业的厂家打工。
“我们先后去了山东、河北两家鸵鸟养殖场打工，恳求人家收留我们，哪怕给我们半份工资也行。”就这样边干边学，珍惜这来之不易的实践机会。偷师学艺半年后，铁步花终于学到了一套科学的养殖技术。
回到家后，铁步花迫不及待地开始着手实施孵化。当时已经家徒四壁，铁步花全部身心都在鸵鸟身上，须臾不敢怠慢。她购进一台8000多元的二手孵化机，等待孵化的过程堪称煎熬，她对照操作规范，事无巨细都亲自动手，生怕哪个细节出现纰漏而功亏一篑，终于等到小鸟出壳。她一一攻克孵化和育雏中遇到的难题，总算是没有白费功夫。终于有小鸵鸟被订购了，初试成功，给她增添了一份信心。
“鸵鸟身躯硕大、繁殖力强，适应性和抗病、生存能力优良，比起鸡鸭鹅和牛羊相对来说饲养方便，只要掌握了养殖技术，加上科学管理和规范经营，收入比较可观。”铁步花在实践中慢慢摸索，在失败的教训中不断总结，逐步积累了丰富的养殖经验。从生长、繁育到营销她讲起来头头是道。
仅仅是缺乏资金这一难题，让她好多年不敢有丝毫松懈。为了降低成本，她带领工人在秋收后的田野里捡拾被农民丢弃的萝卜叶子、瓜秧等一切可利用的草叶，拉回来储存，作为鸵鸟冬饲的备料。她弯下腰在地里低姿前行，身手敏捷，不输年轻人，经她扫荡过的地里，几乎找不到完整的叶子。每年秋天，附近的农户都知道那个养鸟的女人要来收荒，都尽可能给她一份方便，她也记着这些人家的好。
2009年冬天，资金周转遇到困难，原来和一家食品加工企业已谈好收购胡萝卜渣，后来对方涨价且要求一次性缴纳3万元押金才履行合同，铁步花实在拿不出钱，500只鸟就要断了饲料。她只好来到县城找供销社主任想点办法，在楼下徘徊良久才鼓起勇气敲开门，借到了5000元。这点钱远远不够，她知道回到村里还是没有办法，只好在大街上边走边想辙。
11月的寒风里，她裹紧大衣，在县城东风大街上来来回回地走着，引起了县妇联主席的注意，这位女领导刚一开口问她遇到什么事了，有什么难处，铁步花终于抑制不住，大哭起来。多日以来的委屈、无助和来自金钱的压力使她情绪失控。等她哭完了，妇联主席领着她来到办公室，从手提包里取出自己准备交房款的一万元塞在她手里，又到隔壁办公室找同事借钱，这桩恼人的事情得以圆满解决。随后，县妇联又协调大丰镇为其解决信用贷款3万元，铁步花感激不尽，她又一次渡过难关。
这些年来，命运总是一次次考验她。
那年冬天的一场大雪，养殖场遭遇特大损失。由于疏于看管，圈外的鸵鸟未及时回圈，40多只种鸟被冻伤、致残，有的经抢救但未活转。那些趴倒在雪地里的大鸟，翅膀已被冰雪冻住，动弹不得，从外地赶回来的铁步花看着眼前的景象，伤心不已。这是创业以来最惨重的一次打击，近百万元付之东流。
天灾人祸不期而至。2008年春天因受大风天气影响，村里高压电线出现故障，电力部门未事先通知，连续停电3天进行维修。当时正值鸵鸟孵化期，令人措手不及，无法应对。断电的后果十分严重，那一批鸵鸟蛋未能成功孵化，导致10万元的订单无法完成，直接影响了生产经营，还招致其他养殖户埋怨。
在一次次巨大的损失面前，铁步花已经没有精力找谁讨回说法，独自咽下苦果，默默承受了一切。她没有将损失转嫁给他人，那些和她合作多年的伙伴无一不佩服。她在鸵鸟产业圈内渐渐有了名声，疆内外偱着她的名声而来的客商多起来了。
二
“从个体散养到成立合作社，后来发起成立鸵鸟养殖协会，到如今创办公司，在这个行业摸索近20年。我所有的精力几乎都用在鸵鸟身上。我熟悉每一只鸵鸟，在一群鸟中间，我一眼就能分辨出哪只是我的鸟。”
观察、喂料、送水、配药、消毒、孵化、育雏甚至打扫圈舍等事务，铁步花都要亲自经手，出现在圈舍里的身影总是忙忙碌碌。如果她不在场，就会一一打电话过问，只有这样心里才会踏实。
铁步花的科祥鸵鸟养殖农民专业合作社成员遍布南北疆，在乌鲁木齐、昌吉、吐鲁番、阿勒泰、塔城、喀什、阿克苏、库尔勒等地已达到126家。对一些刚入行的新手，送上自己编写的养殖手册。针对养殖户提出的每一个问题，她都耐心讲解。可以说，每一个合作社成员都是她手把手教出来的，他们有了问题第一个想到的是找她解决，在他们眼里，铁步花就是这方面的专家。
铁步花打趣说：“我是自学成才的土专家。过去请不起专家，有了问题没有技术顾问、没有兽医，全靠自己琢磨，自己想办法，用一些土法偏方解决。通过长期观察和实践，我总结了一套应对鸵鸟常见病害的办法，还挺管用。这么多年来，我就是技术员和兽医。”
结合网络科技，铁步花学会了给鸵鸟搭配营养饲料，采取科学养殖和规范化管理，实现产供销一条龙服务，引得同行前来参观学习好经验。她没给别人说过自己曾经为了销售而四处奔波的窘境。当时对于这个冷门产品，人们的认知还未达到理想状态，市场培育何其艰难。只要周边有农产品展销会，她逢场必到。人群中，她手拿一大摞介绍鸵鸟产品的传单，热情洋溢地给人递上，展示自己的产品，邀请别人去养殖场参观洽谈，但是没有几人感兴趣，多数人转过身就扔了。她不厌其烦地说着，始终用微笑对着他人的冷眼。渐渐地有人开始尝试购买，这种品质较为独特的产品终于有了市场，并作为县上的特色产业一度受到推崇。
铁步花带着她的产品跻身中国西部最大的综合性国际经贸盛会——“乌洽会”（乌鲁木齐对外经济贸易洽谈会，简称“乌洽会”）和“中国—亚欧博览会”，在各地和周边各国商贸界领军人物、客商云集的盛大展会中，鸵鸟产品独树一帜，收获了很多关注的目光，点燃了市场的潜能，也让铁步花从中悟出了发展的思路。跟随县领导去北京、上海、广州等地参加过“农博会”后，铁步花大开眼界，思想得以解放，原来养殖业还有这么多学问可做。
铁步花自家养殖一百多只种鸵鸟，专业孵化育雏。每年向养殖户发出幼鸟，无偿提供技术，成鸟出栏后有偿收购。统一屠宰、加工、包装、检疫、销售。市场行情一直较好，她注册的“铁大姐”商标在行内非常有名气。有的养殖户挣到钱尝到了甜头，就想自己发展事业，不想从她那里进幼鸟，或者想自行销售赚取更大利润。她不反对，反而还给予帮助。有的被低价吸引从内地购进的幼鸟不够健康，生长缓慢，有的技术不过关，屡屡出现问题，她得知情况不由分说前去解决。
创业取得了成功，还清了债务，她还是闲不下来。2007年成立了鸵鸟养殖协会，为充分发挥鸵鸟养殖协会的组织、协调、引导和服务作用，她联合疆内几个养殖大户，深入各个基地开展调研考察活动，举办业务培训，进行技术指导并召开养殖经验交流座谈会。为鸵鸟产业健康、平稳、有序发展，她向有关部门建言献策，寻求政策支持。
曾经作为一名县政协委员，铁步花履职成果颇丰。养殖场事务繁杂，她挤出一点空闲时间就去走访群众或去有关部门了解情况，先后就新农村建设、民生、政法等有关热点难点问题撰写提案，反映社情民意。做好这些事情，对她这样一个农民来说并不容易，收集来的情况需要书面报送，她多年没有摸过书本，提笔忘字，叙述过程繁冗，而不能切中要害，一遍遍修改，请教他人，直到满意为止。她的参政议政发言观点鲜明、言辞恳切，从一个农民的视角对当下一些社会问题提出大胆、独到的见解，得到领导的认可。连续任职两届，她都被评为优秀委员，无愧于政协委员的荣誉和使命。
县妇联把她树为妇女创业的楷模，为其提供机会，鼓励她外出参加培训，从此为她打开了另一扇窗。在专业讲师的指导下，在课堂里聆听那些陌生的名词，逐步了解、掌握国家的有关政策法规，学习工商、税务、金融、科技、管理、劳动等方面的专业知识，学习如何提高市场分析能力，增强市场竞争意识，提高驾驭市场的应变能力。
以前只知道守着养殖场一年忙到头，缺乏团队组织管理能力，没有品牌意识，不会制定发展规划，只想着发家致富，满足于挣那点辛苦钱。通过几次学习，铁步花受到启发，对未来做了大胆设想，有理论知识支撑，更有可借鉴的成功经验，她也想做一番事业。
2020年伊始，新的规划正要开始实施之时，突发疫情，只能停工停产。这个多事的春天，令人猝不及防。鸵鸟繁育、孵化和产品经营销售都受到重创。而且关于鸵鸟养殖众说纷纭，许多说法是鸵鸟可能要列入禁止商业经营利用名录。这一说法对铁步花来说，无疑是毁灭性打击，以为从此就要与鸵鸟事业告别。
经年行走在养殖场，没有时间保养身体，加上这段时间的巨大压力，她积劳成疾，躺倒在病床上。为了治疗，她才被迫休息。人在医院，心在工地，她还惦记着扩大养殖规模的事情，时刻关注野生动物养殖的动态资讯。在惶恐不安中，终于在5月26日等来了国家农业农村部发布的公告，公布了经国务院批准的《国家畜禽遗传资源目录》，鸵鸟名列其中，明确了鸵鸟可以作为家养畜禽种类之一。有了国家政策的支持，她放下心来，病还未痊愈，她就赶回村里继续奋斗。
三
“鸵鸟成为我一生的事业，当初是为了发家致富，现在它已发展成当地的一项特色产业，我只有做好这项事业，才能对得起党和政府对我的大力扶持，才能对得起一起合作的乡亲们。”
铁步花无法割舍她的这些大鸟。她对鸵鸟的感情就像对待自己的孩子一样。她把刚孵化出的小鸟一直叫“鸵鸟宝宝”，而不像别人那样称“鸟仔”“小鸟”。每当心情不好的时候，看到这些“鸵鸟宝宝”，她就马上忘记了烦恼。“我经手过成千上万只鸵鸟，不是我成就了它们，而是它们成就了我。”铁步花说：“坚持干到今天，我学会了一些养殖技术，掌握了一点儿市场经济的知识，更重要的是培养了面对困难和打击决不气馁的精神，让我内心不断强大。过去遇到困难会哭，现在我会凭借自己和他人的能力一一去解决。”
铁步花的养殖规模不断扩大，由以前的小家小户散养，发展到现在的合作社集中饲养，从最初单一的养殖发展到集繁育、孵化、驯化、改良为一体的专业合作社。为适应产品深加工和扩大销售，2014年成立海花科技生物有限公司，并说服儿女加入到她的事业中来。
养殖鸵鸟所带来的附加值比较可观。鸵鸟肉、蛋是可食用高级营养品，一直供不应求；皮和羽毛加工而成的皮具和装饰品新颖独特；从鸵鸟骨头中可以提炼钙；油脂亦可生产高级化妆品；鸵鸟蛋壳工艺品极具观赏性和收藏价值，价格不菲。
鸵鸟的经济价值和市场前景越来越好，这是一项日趋成熟的产业，养殖技术过关，饲料有保障，产品销路畅通，正是赶上了发展的良好机遇。铁步花一心想帮助周边的农户发家致富，动员他们加入合作社。她一直没有忘记最初帮助过她的那些好心的乡邻，她以最优惠的价格供应幼鸟，让他们专事养殖，其他一切都由她打理。
老百姓亲眼见证了这个养殖鸵鸟的女人一路打拼，养殖场从赔得精光又一步步发展壮大，大家从初始的不理解和怀疑她，到现在对她刮目相看，逐渐看到了养殖鸵鸟的商机，开始主动向她学习并购买鸵鸟，跟随她的脚步走上了致富之路。
通过逐步延伸产业链，她的公司加工出售的鸵鸟产品包括肉、蛋、皮、羽四大类，远销北京、上海、广州、香港，出口哈萨克斯坦、吉尔吉斯斯坦等国家。
科祥鸵鸟养殖农民专业合作社年产值逐年增长，成员年均分红八九万元，连续两年当选昌吉州示范专业合作社，2010年荣获中国合作经济年度成就奖，2011年被昌吉州妇联树立为巾帼科技示范园，2013年鸵鸟产品被新疆旅游局评为“新疆礼物”。铁步花本人先后被县上授予十大女状元、创业女标兵等称号，被昌吉州评为十佳农民经纪人。在她公司的办公室里，收藏着50多枚区、州各级部门颁发的各类荣誉奖牌，一一记录着她20年来的辛苦历程。
其实，外表朴实无华、待人热忱，说话轻声慢语的她，并没有女强人那种强势的感觉。她说，我只是一个普通的农民，始终做着普通的工作。事业稍有起色之后，拉她投资期货或考察其他发展项目的人都被拒绝了，为她重新打造包装，许诺她一鸣惊人的人也知趣地告退了。
在呼图壁县艰苦创业这么多年，她对这片土地有着深厚的感情。在当地政策的扶持下，合作社正在规划建造一个集养殖和生态观光旅游于一体的鸵鸟生态园，吸引更多的人关注鸵鸟。她将带领乡亲们共同参与其中，一起奔向小康生活，这已经不是她一个人的事业了。
选址之后，铁步花比以前更忙了。经过考察学习和认真思考，把构想与实际相结合，她要充分考虑各个功能区如何科学划分和合理布局，如何突出品牌。她与专业的设计团队反复讨论、磋商。鸵鸟生态园建成之后，游客能够体验养殖乐趣，品尝鸵鸟食品。随着旅游产品的进一步开发，示范效应将会更加明显，为当地特色养殖产业无疑又增添了浓墨重彩的一笔。
2020年是一个新的开端，铁步花的鸵鸟养殖开启新的模式。市场拓展空间还很大，可做的事情也很多。一个农家女人，人至中年，可谓沧桑，却也幸福。